Margaritas

¿Qué son?

La familia de las margaritas, crisantemos y girasoles es la más evolucionada de las dicotiledóneas. En vez de flores sencillas tienen cabezuelas que agrupan muchas flores diminutas. Un solo insecto poliniza muchas flores simultáneamente. Quizá por ello también es la familia más numerosa y diversa. Su origen y evolución es incierto y muy discutido. 

Por una parte la estructura de la flor es similar al cardón (Dipsacaceae) y las Valerianas (Valerianaceae). Por otra los granos de polen son afines a otras. En clasificaciones recientes se encuentran todavía en estudio ya que por su gran número no se han completado los análisis

¿Dónde viven?

Abundan en todo tipo de hábitats, desde naturales hasta muy perturbados. Habitan las regiones semiáridas de los trópicos y subtrópicos como el Mediterráneo y México. También son comunes en los pastizales, sabanas y bosques de África, América del Sur y Australia. Abundan en bosques templados y alpinos pero están pobremente representadas en los bosques tropicales.

.

¿Cómo son?

Encontramos desde las delgadas y discretas hierbas, pasando por lianas trepadoras hasta pequeños arbolillos perennes. Las raíces pueden ser simples, ramificadas, fibrosas o con tubérculos. La forma del tallo también es muy variable, desde los postrados, erectos, trepadores, y leñosos. En algunas el tallo secreta exudado lechoso o de color. Muchas tienen pequeños pelos y glándulas aceitosas. Las hojas son alternas, a veces opuestas como en las dalias (Dahlia spp.). La forma de las hojas es muy variable, desde simples con margen escasamente lobulado a palmatilobadas o profundamente partidas. En esta familia las aparentes flores en realidad están compuestas de multitud de pequeñas flores (cabezuelas o capítulos). Las cabezuelas consisten de flores sésiles arregladas en un disco o copa (receptáculo) rodeado de brácteas protectoras. Las flores individuales son de dos tipos: tubulares o en forma de correa (liguladas). Las cabezuelas tienen uno o los dos tipos de flores (tubulares y liguladas). A su vez estos tipos pueden ser uni o bisexuales. Cuando tienen los dos, por lo regular las flores liguladas, se agrupan alrededor de las tubulares tomando la apariencia de pétalos de una gran flor.

Cada una de las flores tiene un solo ovario y produce un único fruto  simple y compacto (aquenio). En cada flor el cáliz se modifica transformándose en un disco de pelos, escamas o agujas conocido como vilano. En la madurez, el vilano en muchas especies permanece alrededor del aquenio y actúa como paracaídas permitiéndoles flotar en el viento o adherirse al pelo de algún mamífero.

¿como viven?

Colonizan todo tipo de ambientes y situaciones. Cada especie produce gran cantidad de semillas que se dispersa por el viento. Muchas resisten la insolación y la sequía. Esto las capacita sobrevivir en sitios degradados y secos. Transforman y retienen el suelo yel ambiente permitiendo la entrada de otras especies mucho más sensibles a la desecación. Producen gran cantidad de néctar y material vegetal que es la base de las cadenas alimenticias de numerosas especies de insectos incluyendo las abejas.

¿Cómo las usamos?

Las compuestas tienen incalculable valor por su contribución a la biodiversidad de los tipos de vegetación más secos en todo el mundo. Constituyen cerca del 10 a 15% de las especies de zonas templadas, subtropicales y tropicales. Muchas especies se han introducido en América del Norte, de Europa y Asia, algunas deliberadamente como medicamentos, alimentos, en la horticultura o por accidente.

Desde el punto de vista alimenticio la lechuga (Lactuca sativa) es una de las Compuestas más importantes.

¿Cómo puedes ayudar?

De toda esta biodiversidad solo diez especies están catalogadas en estatus de riesgo: ocho con protección especial, una amenazada y una en peligro de extinción. Su carácter de rápidas colonizadoras de terrenos abiertos les ha dado la fama y el nombre de malezas. Por lo que se cobaten con herbicidas que perjudican a otras especies asociadas. Se requiere regular el uso de estos compuestos y tratar en lo posible de sustituirlos con prácticas de deshierbe manual.